Que visiter au Mans ?
Le Mans, une ville entre Histoire et Sport
Classée Ville d’Art et d’Histoire, il est impossible de passer à côté du patrimoine de la ville du Mans, qu’il s’exprime par la beauté architecturale de ses monuments comme par les traces de son passé romain et royal glorieux.
Mais impossible également d’évoquer Le Mans sans parler de sa course et de sa fascination pour le monde automobile.
S’il fallait choisir une période pour visiter la ville, ce serait bien l’été : en plus de pouvoir assister à cette course mythique, la période estivale permet de découvrir de façon originale les richesses de la ville, à travers plusieurs manifestations culturelles.
La Cité Plantagenêt (la Vieille Ville)
Communément appelée le Vieux Mans par les habitants de la ville, la Cité Plantagenêt est, après Rome, considérée comme la deuxième ville antique la mieux conservée d’Europe.
Directement héritée du Bas-Empire Romain, il est vrai qu’elle fait belle figure, entourée de ses remparts encore en parfait état, et dotée de ses vieux édifices religieux ou royaux, ainsi que de ses magnifiques demeures et hôtels particuliers venant cette fois de la Renaissance.
Quasi dépourvue d’aménagements modernes, la Cité Plantagenêt propose un véritable retour dans le temps.
L'Enceinte Romaine
Entourant la Cité Plantagenêt, l’Enceinte Romaine du Mans date du IIIème siècle, et son très bel état de conservation fait d’elle l’une des plus précieuses murailles romaines d'Europe.
A vocation militaire, elle protégea d’abord la ville des invasions barbares avant de connaitre une nouvelle utilité durant le Moyen-Âge.
Des 26 tours fortifiées du départ, il en reste tout de même aujourd’hui 11, qui possèdent la même couleur rosée que les remparts et qui semblent toujours protéger la Vieille Ville.
Les Thermes de Vindunum
Du nom latin de la ville du Mans, les Thermes de Vindunum sont une découverte plutôt récente : ils furent par hasard dévoilés en 1980 lors de travaux d’aménagements.
Enfouis sous l’école des Beaux-Arts, ils sont tout de même en partie visitables, et d’ailleurs plusieurs salles d’exposition souterraines permettent d’en apprendre plus sur les vestiges de ce lieu de rencontre et de détente qui connut ses heures de gloire entre le Ier et le IIIème siècle de notre ère.
La Cathédrale Saint-Julien
Construite entre le XIème et le XVème siècle, la Cathédrale Saint-Julien possède cette architecture majestueuse typique des édifices religieux qui impose le respect.
Mélangeant habilement l’art roman et l’art gothique, ce sont surtout ses magnifiques arcs-boutants et sa tour unique, culminant à 64 mètres d’altitude, qui attirent les regards.
Et une fois à l’intérieur, les grandes voutes entourées des très beaux vitraux datant du XIIIème siècle viennent compléter ce monument définitivement superbe.
Le Palais Royal Plantagenêt
Également appelé Palais des Comtes du Maine, le Palais Royal Plantagenêt fut la demeure principale de Geoffroy V d’Anjou, dit Plantagenêt, qui ne fut nul autre que le père d’Henri II, roi d’Angleterre et premier grand nom de la dynastie.
Construit entre 970 et 1015, le Palais se trouve au cœur de la Cité Plantagenêt, et si son architecture toute en pierre donnerait envie de le visiter, c’est malheureusement impossible puisque le bâtiment est aujourd’hui le siège de l’Hôtel de Ville (le bureau du maire est d’ailleurs situé dans la pièce même ou naquit Henri II en 1133).
La Collégiale Saint-Pierre-La-Cour
Édifiée au Xème siècle, la Collégiale Saint-Pierre-La-Cour est une ancienne église qui servait également de chapelle paroissiale aux Comtes du Maine.
Très abimée par le temps, et d’architecture assez modeste, elle peut tout de même surprendre car le bâtiment visible n’est en fait qu’une des deux parties de cette église : son sous-sol aménagé sert aujourd’hui de musée et de salle de spectacles, en accueillant régulièrement des expositions temporaires et des représentations musicales.
L’Église de la Visitation
De style Régence, l’Église de la Visitation se distingue en tout point des autres édifices de la ville.
Construite entre 1723 et 1737, elle allie à la fois un style sobre et monumental : si ses murs extérieurs ne présentent que peu d’intérêt, sa façade est par contre tout à fait remarquable avec ses grandes colonnes.
Il faut préciser qu’au XXème siècle, il y eut volonté de transformer l’Église en Palais de Justice, ce qui explique cette entrée magistrale totalement en décalage avec le reste de l’édifice.
L’Église Notre-Dame de la Couture
Ancienne église rattachée à l’Abbaye Saint-Pierre de la Couture (qui se trouve juste derrière et qui abrite aujourd’hui la Préfecture de la Sarthe), l’Église Notre-Dame de la Couture, du XIIème siècle, présente une belle et massive façade de style gothique, composée de deux tours en partie asymétriques.
Une fois à l’intérieur, c’est surtout sa crypte qui est intéressante : voutée, elle possède plusieurs chapiteaux tous différents les uns des autres.
L’Abbaye de l'Épau
Située aux portes du Mans, l’Abbaye de l’Épau est une ancienne abbaye cistercienne fondée au XIIIème siècle par la Reine Bérangère, épouse de Richard Ier d’Angleterre, dit Richard Cœur de Lion.
Incendiée et abandonnée de nombreuses fois durant son histoire (servant même de grange au XIXème siècle), son architecture est cependant typique de ce genre d’édifice religieux : dépouillée pour favoriser la méditation.
Si elle accueille toujours le gisant de la Reine, elle est aujourd’hui plus utilisée comme une salle de spectacle accueillant des expositions temporaires et des concerts.
Le Musée de Tessé
Musée des Beaux-Arts de la ville du Mans, le Musée de Tessé se situe dans un très bel hôtel particulier du XIXème siècle.
Alors qu’il accueillait jusqu’à récemment les collections archéologiques de la ville, il dispose aujourd’hui d’une impressionnante collection d’antiquités égyptiennes et de nombreuses peintures datant du XIVème siècle au XXème siècle.
Mais c’est surtout pour sa reconstitution grandeur nature, en sous-sol, des tombes de Néfertari et Sennefer que le Musée vaut le détour.
Le Musée de la Reine Bérangère
Consacré aux spécialités locales et aux œuvres artistiques de la ville, le Musée de la Reine Bérangère se situe en plein cœur de la Cité Plantagenêt, dans une remarquable bâtisse du XVème siècle classée aux Monuments Historiques.
Ses collections ethnologiques, qui rassemblent peintures, mobiliers et objets (surtout du XVIIIème et du XIXème siècle), se veulent être les témoins de la vie passée des monceaux, les habitants du Mans.
Le Jardin des Plantes
Couvrant 8 hectares, le Jardin des Plantes du Mans est un jardin botanique divisée en deux parcelles : d’un côté, le jardin à la française accueille une très jolie roseraie, et de l’autre, le jardin à l’anglaise offre un vaste bassin peuplé de canards et de cygnes.
Idéal pour les balades et les moments de détente, le Jardin possède également un manège et des espaces aménagés pour les enfants, pour agrémenter toutes les sorties familiales.
Le Musée des 24 heures - Circuit de la Sarthe
Situé juste à côté de l’entrée du circuit des 24 heures du Mans, le Musée des 24 heures est un musée automobile regroupant une très jolie collection de véhicules, 120 environ, dont une quinzaine a d’ailleurs remporté l’épreuve mythique.
S’il ne possède que peu de motos, il se rattrape en présentant de manière précise l’histoire de l’automobile, de la course, de ses héros et de ses coulisses. Une visite immanquable pour les amateurs.
La nuit des Chimères
Organisée tous les étés, la Nuit des Chimères est une manifestation culturelle originale et populaire qui consiste à illuminer la Cité Plantagenêt à l’aide d’hologrammes.
Construite de manière ludique, elle propose aux visiteurs des balades nocturnes qui font découvrir ou redécouvrir le patrimoine architectural du Vieux Mans tout en racontant son histoire.
Six sites principaux sont mis en lumière, dont la Cathédrale Saint-Julien, le Musée de la Reine Bérangère et l’Enceinte Romaine.
Les 24 Heures du Mans
Se déroulant tous les ans au mois de juin, les 24 Heures du Mans est une course automobile mythique et mondialement connue, qui voit s’affronter plusieurs concurrents pendant une durée de 24 heures.
Créée en 1923, cette épreuve se joue sur le circuit du même nom, régulièrement modifié pour s’adapter à l’évolution des courses et des voitures.
Véritable évènement dans la ville, elle s’accompagne de toute une semaine de fête (avec fête foraine et concerts), et de parades centrées sur l’univers automobile.